Stratégie de gestion du risque lié aux produits contenant du mercure : chapitre 4

Sources d'exposition

La population générale peut être exposée au mercure par diverses voies. Le mercure se convertit facilement en méthylmercure dans les voies d'eau, et est ensuite absorbé par les animaux. Les humains peuvent donc s'exposer au méthylmercure en consommant certaines espèces de poissons, de mammifères aquatiques et de sauvagine. Les populations humaines pour lesquelles ces espèces constituent des sources importantes de nourriture ont tendance à présenter des taux d'exposition au méthylmercure plus élevés. Les recherches scientifiques donnent à penser que les foetus et les enfants allaités par des femmes qui consomment de grandes quantités des espèces de poissons les plus grosses pendant la grossesse et la lactation sont ceux qui risquent le plus de connaître des problèmes de santé.

Le mercure répandu par le bris d'objets qui en contiennent, au foyer ou au travail, constitue une autre source d'exposition. De plus, certaines pratiques culturelles et activités de loisirs comme le port de certains types de bijoux - par exemple, certains pendentifs en verre - et l'utilisation par les artistes de certains types de peintures peuvent également exposer à la contamination par le mercure.¹⁰

Les amalgames dentaires peuvent aussi être une source d'exposition. Selon Santé Canada, même si les données actuelles ne permettent pas de conclure que ces amalgames provoquent des maladies au sein de la population, il serait en règle générale souhaitable de réduire ce risque d'exposition, si cela peut être fait à un coût raisonnable et sans exposer les patients à d'autres effets nuisibles.

Les rejets de mercure découlant des activités humaines peuvent influer sur les concentrations de mercure dans l'environnement. Ces concentrations sont aujourd'hui de deux à quatre fois plus élevées qu'elles ne l'étaient à l'époque préindustrielle.¹¹ Même si le mercure est un élément naturel, on estime que la moitié environ du mercure qui se trouve aujourd'hui dans l'atmosphère découle d'activités humaines comme la combustion du charbon, la fusion des métaux et l'élimination ou l'incinération de produits contenant du mercure.¹²

¹⁰ Santé Canada - Le mercure - votre santé et l'environnement

¹¹ Mason et al., 1994

¹² PNUE - Rapport sur l'évaluation mondiale du mercure, 2003