Les dix événements météorologiques les plus marquants de 2008 : évènement neuf
9. L'endroit le plus froid sur Terre
Les doyens des Prairies vous diront que les hivers ne sont plus ce qu'ils étaient, et les statistiques le prouvent! Au cours du dernier quart de siècle, 17 hivers ont été plus chauds que la normale, et uniquement 5 ont été plus froids. Le dernier hiver rigoureux avait eu lieu il y a 12 années. Toutefois, à la fin de janvier 2008, il y a eu un brusque rappel des hivers passés lorsqu'un froid glacial engourdissant a envahi l'Ouest. Même les aînés les plus endurcis, conditionnés à s'attendre à des hivers plus chauds, étaient consternés, et l'on a commencé à se demander s'il y avait vraiment un réchauffement climatique.
Une forte crête de haute pression de l'Arctique a soufflé un air glacial à claquer des dents et des vents sibériens sur l'ensemble de l'Ouest. Les températures ont chuté à -40°C dans les trois provinces des Prairies, et on devait soustraire au moins 10 autres degrés pour obtenir les températures ressenties. À son pire, le 29 janvier, le facteur de refroidissement éolien a chuté à un -52 mortel à Regina. Au nord, à La Ronge, on ressentait plutôt un facteur de -53, et de -56 à Meadow Lake. Uranium City a reçu la distinction ignominieuse d'être l'endroit le plus froid sur le continent – et peut être même de toute la planète – avec un intolérable facteur de refroidissement éolien de -59. Par comparaison, à Vostok, en Antarctique, qui détient le record de température la plus froide jamais enregistré sur Terre (-89,2 °C en 1983), le facteur de refroidissement éolien atteignait -44. La journée suivante, la ville de Brandon s'est targuée d'un refroidissement éolien de -51. Le froid pénétrant n'a battu aucun record, mais il a contribué au dépassement des marques de consommation d'électricité et de gaz dans plusieurs villes, notamment à Calgary, à Red Deer, à Winnipeg et à Regina. Des millions de résidants ont monté le thermostat pour pallier le froid.
Tragiquement, le froid de l'Arctique a entraîné plusieurs décès, dont des sans-abri et des personnes coincées à l'extérieur. Deux jeunes sœurs vêtues seulement d'un t-shirt et d'une couche ont été retrouvées sans vie dans la réserve indienne de Yellow Quill, en Saskatchewan. Dans les Prairies, les sans abri ont envahi les refuges; les hôpitaux ont été forcés de traiter un surplus de cas d'engelures, les vétérinaires ont rapporté que certains chats perdaient leurs oreilles et leur nez, et les agriculteurs se sont battus pour sauver les animaux d'élevage nouveaux nés.
Le froid polaire a agi comme un étau sur la vie dans l'Ouest et le Nord. Des concerts, des bingos, des parties de hockey et d'autres activités ont été remis, puis annulés. Dans le Nord de l'Alberta, des tuyaux ont gelé, en particulier sous les maisons mobiles, et les ingénieurs ont suspendu la production de sables bitumineux de l'installation de Syncrude en raison du gel de l'équipement. À Edmonton, les membres de l'équipe des Oilers de la LNH ont aidé leurs partisans dans le parc de stationnement de l'aréna dont la voiture ne partait pas à la faire démarrer en la branchant à une batterie d'appoint. Il faisait tellement froid à Calgary que les responsables du zoo ont gardé les tigres de Sibérie à l'intérieur. En raison du froid insoutenable, on a cessé la collecte des ordures ménagères, le déneigement et le transport en commun. Les rues de la ville étaient jonchées de voitures brisées dont la batterie était à plat, et les vols de voitures déverrouillées fonctionnant au ralenti étaient trop nombreux pour en tenir le compte. Les entreprises de taxis étaient débordées durant les journées les plus froides, et les services d'assistance routière offrant le démarrage secours ou le remorquage ont reçu un nombre d'appels sans précédent. Il est difficile de croire que cette vague de froid du milieu de l'hiver ait eu des conséquences positives, mais les experts ont avancé, avec un optimisme prudent, que le dendroctone du pin avait subi un dur coup, que son évolution dans le Nord Ouest de l'Alberta avait probablement ralenti.
Dans le Nord, Yellowknife a connu l'une de ses périodes de froid les plus longues depuis des années. Il y a eu neuf jours consécutifs de températures de -40°C. Le brouillard glacé persistant a engouffré des quartiers complets, et il a perturbé plusieurs vols, a ralenti le transport des employés et a suspendu la distribution du courrier. Le facteur de refroidissement éolien de -50 et le brouillard verglaçant ont fait se remplir les refuges d'urgence. Par ailleurs, pour l'une des rares fois, les membres du conseil scolaire de Yellowknife ont informé les parents et les gardiens qu'ils fermaient les écoles pour garantir la sécurité des élèves et des membres du personnel. Si les cours n'étaient pas annulés, la récréation l'était, et les élèves ont dû attendre longtemps les autobus dans le froid. Au Yukon, les commis de magasin retiraient leurs gants pour utiliser la caisse enregistreuse. Les dépanneuses ont secouru d'innombrables voitures gelées, et les ateliers de réparation accusaient des retards faute de ressources suffisantes. Par ailleurs, pour des raisons humanitaires, les jeux polaires auxquels participent les élèves de cinquième et de sixième années ont été reportés.
L'épisode de temps froid a fait de l'hiver de 2007 2008 le deuxième plus froid en 11 ans dans les Prairies. La côte du Pacifique a également ressenti ses effets, et l'on y a enregistré l'hiver le plus froid en 15 années.
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